Согласно первичному техзаданию, M26 должен был развивать более 40 км\ч, а его масса не должна была превышать 32 тонны
Что делать с «Тиграми»?
«Офицеры заверили нас перед вторжением во Францию в 1944 году, что наши «Шерманы» смогут поразить любой нацистский танк, который мы бы повстречали» - Билл Харрис.
Автор этой цитаты был наводчиком в экипаже танка M4 Sherman из 2-ой бронетанковой дивизии США. В отличие от своих советских коллег на Восточном фронте, американцы были свято уверены в превосходстве своей техники, о чем увещевали командиры, пропаганда, и даже реклама. Но уже первые бои на территории Франции показали, что американскому танку (особенно в самой массовой модификации – с 75мм орудием M3 и литым корпусом) далеко до равенства даже с немецкими Pz.Kpfw IV – не говоря о «Тиграх» и «Пантерах».
Подбитый M4(105), принадлежавший 3-й бронетанковой дивизии. С машины сняты бронеплиты, которые танкисты использовали для укрепления уязвимых корпусов других танков. Стандартной защиты M4 было недостаточно
Совсем иная информация была у американского командования. Солдату было необходимо внушить уверенность в превосходстве, но высшие чины были осведомлены о сложностях, которые возникали у советских танкистов при встрече с Pz.Kpfw VI Tiger. Поэтому уже в 1942 году – когда только наладили производство танка M4 Sherman, начались поиски способов его модернизации.
Большинство "Шерманов", воевавших в Европе, долгое время были оснащены лишь 75-мм пушкой M3, которой не всегда хватало для борьбы с современными немецкими танками
Первым результатом этих работ стал прототип T20, который получил более компактный двигатель, что позволило сделать машину менее высокой. Лобовое бронирование танка нарастили до 7,6 сантиметров – против 6,3 у «Шермана», а основным орудием стала длинноствольная пушка M1A1 калибра 76 миллиметров.
Прототип T20, получивший длинноствольную пушку M1A1 и более толстое бронирование лобовой проекции
Следом за ним появились прототипы Т22 и Т23. Первая машина отличалась от M4 Sherman более компактной башней, вмещавшей двух членов экипажа. Прототип Т23 получил больше изменений: литая башня с той же длинноствольной пушкой М1А1 и электрическая трансмиссия. Оба проекта были отвергнуты. Их преимущества были не решающими, а изменения в конструкции требовали перерыва в производстве, и переобучения экипажей. Хотя, башню от T23 позже стали устанавливать на серийные «Шерманы».
Опытный Т22 на испытаниях. Несмотря на слабое орудие, в конфигурации корпуса уже наблюдается будущий "Першинг"
В этой сложной ситуации американские функционеры от армии разделились: отдел, отвечающий за вооружения (United States Ordnance Department) предпочитал идти по пути модернизации существующего танка. В тоже время, бывший командующий бронетанковых войск США Джейкоб Деверс, который в 1943 году отвечал за войска вторжения во Францию, требовал абсолютно новый танк. И у него на то были все основания!
Новый танк США
Деверс имел ввиду T26E1 – первый тяжелый танк США со времен опытного M6. Новая разработка весом в 46 тонн обладала 90 мм пушкой с новым стабилизатором и 100 миллиметрами лобовой брони, превосходя «Шерманы» по огневой мощи и защищенности. Слабым место танка была подвижность: 500-сильный мотор Ford GAF был недостаточным для массивной машины. Агрегат на М26 мало чем отличался от мотора «Шермана», но возить ему приходилось на 11 тонн больше. Это приводило к частым отказам двигателя, а максимальная скорость танка едва превышала 30 км\ч.
Спецификация прототипа Т23, который, по сути, уже был отцом M26
Невзирая на это, Деверс требовал форсировать производство машины, и выпустить партию в 250 танков. Планировалось развернуть один T26E1 на пять “Шерманов». Так поступили британцы со своими Sherman Firefly – с мощным 17-фунтовым орудием.
Прототип "Першинга" использовал все ту же пушку M1A1, калибра 76 миллиметров
Но это желание сталкивалось с рядом факторов. Во-первых, даже среди командующих танковых дивизий не было единого мнения: новый танк или модернизация старого? Во-вторых, глава Сухопутных войск Лесли Макнейр выступал против концепции тяжелого танка. По его мнению, для вражеской брони будет достаточно истребителей танков M18 Hellcat, M36 Jackson и M10 Wolverine. По его доктрине, танкам отводилась роль поддержки пехоты при прорыве укреплений противника. Аргументы о том, что 88-мм орудие «Тигра» часто множит на ноль американские танки, его тоже не убеждали. Осенью 1943 года он писал Деверсу:
«Нет никаких признаков того, что 76-мм пушка не может противостоять немецкому танку Mark VI (Pz.Kpfw VI Tiger)»
После испытаний прототипов будущих M26, "Шерман" получил новую башню с 76-мм пушкой, которая с большей вероятностью могла поразить немецкие танки
Естественно, многие танкисты ему нашли бы что возразить, ведь помимо пушки было множество иных факторов, в которых американские бронемашины проигрывали немцам. Да и 76-мм орудие было на меньшинстве танков, а львиная доля «Шерманов» довольствовалась 75-мм пушкой M3. И это, в итоге, перевесило доводы Макнейра!
M1 Hellcat во Франции, 1944 год. По мнению Макнейра, таких машин было достаточно для замены тяжелых танков
M26 в Европе
Будучи уверенным в своей правоте, Деверс обошел Макнейра, обратившись прямо к начальнику штаба Джорджу Маршаллу, который разрешил выпуск 250 танков T26E1. Приказ был отдан в январе 1944 года, но полноценный выпуск стартовал лишь в ноябре. До марта 1945 года было выпущено 436 танков.
Производство танков M26 на заводе Grand Blanc в США
И на фабрике General Motors - Cadillac
Толчком к выпуску стали отчеты о боевых действиях во Франции, которые вызвали реакцию в департаменте вооружений лишь осенью 1944 года. Тогда и армейские чиновники поняли, что новая машина необходима. Первая партия в 40 танков была готова уже к концу года. 20 машин под заводским обозначением T26E3 были отправлены на полигон Форт-Нокс для испытаний, а остальные танки отправились в Европу уже под армейским обозначением M26 Pershing.
Первая партия M26 Pershing в Европе, и их экипажи
Партия «Першингов» прибыла в порт Антверпена в Бельгии в январе 1945 года. Для анализа боевого применения нового танка, в Париж прислали группу специалистов, известную как техническая миссия «Zebra» под командованием генерала Барнса. После совещания с генералом Эйзенхауэром было решено отправить машины в бой. Танки разделили между 3-й и 9-й танковой дивизией 1-й армии США. Экипажи M26 базировались в центре подготовки близ немецкого Аахена, где до конца месяца проходило обучение экипажей нового танка.
Сравнение габаритов в Форт-Ноксе: ближе - легкий M24, далее - средний M4A3E8 и тяжелый M26 Pershing. Сзади установлен воздуховод системы подводного плавания Duplex Drive