Главный императив доклада — это избежать прямого столкновения с Россией в формулировке: «избежать открытой войны с Россией, продолжая при этом прежнюю политику». Авторы рассматривают варианты ответа Москвы на военную активность НАТО на Украине, но при этом избегают военного ответа со стороны альянса, предлагая ограничиться введением новых санкций, проведением кибератак или предоставлением Украине дополнительного оружия. Предусматривается даже вариант в виде обещания пойти на уступки и сократить помощь Украине, лишь бы избежать ядерной эскалации с РФ.
Дело в том, что российская доктрина войны с НАТО предусматривает только ядерную фазу, поскольку в обычных вооружениях Россия существенно уступает по потенциалу всему альянсу. Чем же может ответить Москва, по мнению аналитиков RAND Corporation? Военный удар прогнозируется, в первую очередь, по цели, находящейся на территории союзника США — читай, в Европе, и, возможно, по военным объектам США, в том числе спутникам в космосе. При этом возможность нападения на территорию США, включая применение химического, биологического или ядерного оружия, не рассматривается в принципе, поскольку означает развязывание ядерной войны.
Интенсивность ответного удара России преимущественно сводится больше к демонстрационному эффекту, чем нанесению реального ущерба. В частности, называются «удар без нанесения значительного ущерба потенциалу НАТО» (например, удар по пустому аэродрому), «удар по одной или нескольким целям с единичными жертвами» для воздействия на неключевые объекты НАТО или на процесс выделения помощи Украине. Тем не менее, рассматривается возможность чувствительного удара, например, удар по ключевым авиабазам и портам НАТО в Европе.
RAND допускает возможность нападения России на НАТО, цель — повысить ставки: поставить НАТО перед выбором между войной с Россией и продолжением своей политики в отношении Украины. Американские эксперты однозначны в своей позиции: при выборе ответа США будут учитывать возможность применения Россией ядерного оружия и будут стараться избежать дальнейшей эскалации, даже если Россия ударит по объектам НАТО.
Американские аналитики признают также проблемы внутри Североатлантического альянса, которые непременно возникнут в ходе выработки ответа на возможную реакцию России. Выработка единой позиции станет серьезной проблемой, однако ещё более сложным будет избежать эскалации, но при этом убедить союзников в надежности статьи 5 и в сплоченности альянса. Поэтому США должны быть заинтересованы в гарантиях, что Москва не нападет на НАТО, считают в RAND Corporation.