Как только в Европе распространилось огнестрельное оружие, начался длительный процесс отмирания доспехов. Они становились все более бесполезными, и эту тяжкую ношу отбрасывали. В начале ХХ века защищенной сталью оказалась уже только голова. Но во время Первой мировой войны отношение к доспехам изменилось. Во-первых, доспехи в условиях развитой тяжелой индустрии подешевели, во-вторых, автотранспорт мог доставлять их прямо на позиции, так что воинам не нужно было их все время таскать на себе. И к идее доспеха вернулись. Немцы производили пластинчатые панцири, французы — стальные щиты для стрелков, русские тоже изготовили несколько модификаций панцирей и бронещитов.
С началом Второй мировой войны подобные средства защиты снова обрели актуальность. Еще незадолго до войны в Красной армии появились стрелковые щиты, но они были довольно массивны и снижали мобильность солдат. В 1938 году в РККА поставили стальные нагрудники, но они оказались хрупкими, неудобными и малоэффективными. Зато в 1942-м появился уже новый, улучшенный стальной нагрудник СН-42 (или СН-2). Как указывает исследователь Виктор Дик в книге «Средства индивидуальной бронезащиты. Книга 1. История доспеха», СН-42 разрабатывала целая броневая лаборатория Института металлов под руководством М. И. Корюкова (он же изобрел советский шлем).
Уже во время Сталинградской битвы многие советские воины были экипированы этим панцирем. К началу 1943 года советская промышленность поставила доспехи армии в количестве 100 тыс. штук (производили их на Лысьвенском заводе). Помимо СН-42, было и несколько других модификаций (к примеру, в блокадном Ленинграде выпускали нагрудник особой конструкции из 5 пластин). Но они большого распространения не получили, СН-42 так и остался самым массовым армейским доспехом. Он отлично защищал от винтовочных пуль на излете (т. е. на расстоянии более 150 м, причем винтовочные пули не пробивали иногда и на расстоянии 400 м), пистолетных пуль, штыковых уколов и осколков. Нагрудник представлял собой две металлические пластины анатомической формы толщиной 3 мм и весом в 3,5 кг: одна пластина для груди, другая — для живота. Держалось все на специальных регулируемых ремнях.
Одна из бросающихся в глаза конструктивных особенностей панциря кажется странной — почему-то у стального жилета красноармейца было открытым правое плечо. В. Дик пишет, что на самом деле это не ошибка или дизайнерская прихоть и не дань какой-то моде, это необходимость оставить открытое место для нормального упора приклада. Если бы панцирь прикрывал и правое плечо, солдат не всегда бы имел возможность плотно зафиксировать приклад винтовки или автомата, что необходимо для меткой стрельбы.
Особенно успешной «Панцирная пехота» экипированная СН-42 (еще их шутливо называли «раками»), была в уличных боях и при штурме мощных укреплений. Нагрудниками были обеспечены штурмовые пехотные отряды, саперы и бойцы, наступающие на вражеские окопы. Меньшее распространение получили 7-килограммовые бронещиты (но все же пользовались и ими). Как щитками пользовались и самими нагрудниками — при стрельбе лежа. В этой позиции отсутствующее правое плечо тоже оказалось полезным — в образующуюся нишу устанавливалось и получало дополнительную устойчивость стрелковое оружие. Серьезной проблемой нагрудников оставалась их тяжесть и неудобство в транспортировке, когда солдату приходилось тащить их лично, а также если бои шли в полевых условиях. Там нагрудник становился помехой при необходимости ползать по-пластунски.
Тем не менее нередко СН-42 спасал жизни советских солдат и очень сильно пугал немцев. Старший лейтенант 7-й роты 3-го батальона 653-го полка Черкашин вспоминал, как ворвался в окопы врага, а там немец стал палить в него из автомата: «Три сильных толчка в грудь — три попадания в панцирь. Едва устоял на ногах, но устоял… Автоматчик видит, что его пули отскакивают от меня, как горох. За стеклами очков — обезумевшие от ужаса глаза…». Черкашин остался жив благодаря доспеху и так и писал об этом: «Броненагрудник спас мне жизнь. Да и потери в тот день во всех "панцирных ротах" были значительно меньше обычных».
Потом, после учета опыта Великой Отечественной войны, советские инженеры разработали и запустили в производство новые нагрудники, СН-46. Новинка получила большую по сравнению с предыдущей моделью толщину (до 5 мм), но сделано это было за счет увеличения массы (до 5 кг); СН-46 стал также более гибким и состоял из уже из трех пластин. Он защищал от пуль в два-три раза лучше СН-42. Доспехи заказывали те, кто и теперь пользуется бронежилетами — милиция, внутренние войска и специальные службы. Но после СН-46 Советская армия заказывать стальные доспехи прекратила. Их стали заменять бронещитками, а затем и бронежилетами.
Константин Дмитриев