Вскоре после постройки первых реактивных самолетов начался штурм звукового барьера, который в 1947-ом году первые в истории преодолел американец Чак Йегер. Йегер пилотировал экспериментальный аппарат «Белл» Х-1 с жидкостно-ракетным двигателем на какое-то время выведя США в лидеры в области боевой авиации.
Однако вскоре вперед вышел Советский Союз, построивший первый в мире серийный сверхзвуковой истребитель МиГ-19. В освоении сверхзвуковых скоростей у истребителей, конечно же, был ряд неоспоримых преимуществ перед тяжелой бомбардировочной авиацией, и прежде всего это касалось сравнительно небольшой массы, которая не требовала двигателей большой тяги, небольшая дальность полета, вызванная большим расходом топлива и малое время полета на сверхзвуке.
В послевоенные годы все наиболее развитые страны мира – СССР, Великобритания, и США активно создавали дозвуковые реактивные бомбардировщики, в числе которых были Ту-16, М-4, Ту-95, «Вулкан», Б-47, Б-52, однако, одновременно с этим авиаконструкторы понимали, что переход бомбардировщиков на сверхзвуковые скорости просто необходима. Вот только техническое создание сверхзвуковой ударной машины было делом весьма непростым…
В октябре 1952 года американская фирма «Конвэр» выиграла конкурс у «Боинга» и получила контракт на создание столь необходимого всем сверхзвукового бомбардировщика, получившего обозначение B-58 и собственное наименование «Хастлер» (что в переводе с английского означает «нахал».
Именно эти «нахалы» должны были первыми прорываться сквозь ПВО СССР расчищая путь для тяжелых B-52. Однако, разработка новой машины, как и любого новаторского проекта в этой области была связана с большим техническим риском и одним из главных препятствий, было отсутствие достоверных методов расчета сверхзвуковых характеристик самолета.
Первый опытный образец B-58 был построен в августе 1956 года, а 11 ноября состоялся первый полет, во время которого машину пилотировал летчик-испытатель Б. Эриксон. Вскоре самолет впервые превысил скорость звука, а 15 октября 1959-го состоялся первый продолжительный полет длительностью 70 минут во время которого B-58 летел со скоростью в два раза превышающую скорость звука.
К моменту окончания работ и началу серийного выпуска, американцы рассчитали, что при выполнении классической ударной задачи бомбардировщик B-58 способен поразить 87% целей на территории СССР. B-58 оснащался четырьмя турбореактивными двигателями и для своего времени это была одна из самых совершенных и мощных конструкций в мире.
Наступательное вооружение «Хастлера» размещалось на внешней подвеске, в большом обтекаемом контейнере. Самолет изначально предназначался для доставки ядерного оружия с большой высоты и не имел внутреннего отсека вооружения. Всего «Хастлер» мог нести на борту пять термоядерных бомб, четырёх на пилонах в корневых частях крыла и одну в комбинированном топливно-бомбовом контейнере под фюзеляжем.
Из опубликованных данных можно сделать вывод, что максимальная скорость B-58 была около 2300км/час (2,2 М), - что делало его быстрее большинства перехватчиков своего времени.
Тем не менее, бомбардировщику «Хастлер», в отличие от его дозвукового B-52, не удалось долго продержаться в строю ВВС США.
С декабря 1958 по июнь 1960 года произошло восемь катастроф, в которых погибло 11 человек, а к январю 1964 года разбились еще три машины. В начале 1970-х годов его сняли с вооружения. К тому времени из 116 выпущенных «Хастлеров» 26 безвозвратно потеряно в результате летных происшествий.
«Хастлер» был сложно и малопригодной для боевого использования машиной, и оборотной стороной проекта стала высокая стоимость, которая вместе с постройкой 116 самолетов составила громадные по тем временам 3,2 млрд. долларов. Впрочем, глядя на развитие бомбардировщиков в СССР и Франции, можно сказать, что решение о выводе В-58 из состава Стратегического Авиационного Командования (САК) США было ошибочным. Советские Ту-22 и французские «Миражи» IV неоднократно модернизировались и долетали до конца минувшего века, прекрасно выполняя возложенные функции, а в то время как от первого в мире сверхзвукового стратегического бомбардировщика остались только воспоминания и несколько музейных экспонатов.
© Андрей Рухлов