Саму концепцию сформулировал в 1921 году итальянский генерал Джулио Дуэ в своей книге «Господство в воздухе. Вероятные формы будущей войны». Суть её сводилась к тому, чтобы избежать боевых действий на земле и достичь победы исключительно за счет дистанционных ударов с воздуха. Соответственно главным видом ВС становилась авиация.
Практическое обоснование теория Дуэ нашла только в годы Второй мировой войны, когда сформировались военно-воздушные силы и впервые в истории была активно задействована бомбардировочная авиация. В частности, в ходе операции «Пойнтблэнк» в 1943–1944 годах США и Великобритания бомбили промышленные объекты и города Германии. Причем первый удар был нанесен именно по объектам авиационной промышленности и лишь затем по производственной инфраструктуре ракетостроительной и нефтехимической промышленности.
Накануне высадки в Нормандии союзники уничтожали с воздуха транспортные узлы и военные склады, которые продолжали бомбить вплоть до окончания военных действий в Европе. Параллельно с этим осуществлялось и так называемое «обездомливание» рабочего класса Германии, чтобы лишить рабочих рук немецкую военную промышленность (в ходе таких налетов погибло полмиллиона человек).
Самым сильным бомбардировкам в истории человечества уже после Второй мировой войны подверглась Корея (1950–1953 гг.), когда на страну сбросили 635 тыс. авиабомб. Удары наносились по промышленным и транспортным объектам, центрам связи и промышленным зданиям. В результате Северная Корея потеряла 10% населения (1,5 млн человек из 11,4 млн чел.).
Ещё один пример — операция Linebacker II во Вьетнаме в декабре 1972 года, сосредоточенная в районе Хайфона и Ханоя. Бомбардировщики B-52 совершили свыше 740 вылетов, в ходе которых сбросили 15 237 бомб на 14 военных, 18 инфраструктурных и промышленных объектов (железнодорожные узлы, мосты, автодороги, электростанции и металлургические предприятия).
Перелом в стратегии «бесконтактной войны» произошел в 70-80-е годы ХХ века в связи с появлением систем высокоточного оружия и формированием общества потребления. Появилась возможность наносить точные удары по наиболее уязвимым объектам систем жизнеобеспечения городских агломераций.
Первый показательный успех произошел во время натовских бомбардировок Югославии. Операция «Союзная сила» (март–июнь 1999 года) происходила исключительно в небе. В течение 78 дней ВВС НАТО совершили более 35 тыс. вылетов, использовав более 23 тыс. бомб и ракет. Уничтожались в первую очередь трансформаторные подстанции, линии электропередачи, телевизионные ретрансляторы и мосты через Дунай, однако при этом широко пострадала и гражданская инфраструктура. Это была первая война, выигранная исключительно с воздуха.
Военный историк Мирослав Морозов считает, что «бесконтактная война», основанная на преимуществе в ВВС, имеет сегодня большие перспективы. По той простой причине, что этому способствует два фактора — совершенствование высокоточных боеприпасов и рост стандартов жизни, повышающие концентрацию населения в городах вместе с наращиванием инфраструктуры потребления.