Северный морской путь пролегает восточнее острова Новая Земля, далее вдоль российского арктического побережья Карского моря и дальше вдоль побережья Сибири до Берингова пролива. Кроме того, СМП – это часть трассы Северо-Восточный путь, соединяющей Европу и Азию. СМП значительно короче, чем маршрут через Суэцкий канал.
Так, например, рейс через Суэцкий канал из Амстердама в Далянь займет 48 дней, тогда как через северный путь – 35 дней. Для логистики это имеет серьезное преимущество. Учитывая, что через Суэцкий канал ежегодно проходит около 17 тысяч судов, СМП снизит и перераспределит нагрузку.
Сейчас Северный путь частично доступен только с июля по ноябрь, так как в остальное время он скован льдом. Впрочем, даже в теплые месяцы грузовые ледники рискуют из-за ледников. Тем не менее ситуация кардинально меняется из-за двух факторов: глобальное потепление и разработки специальных грузовых кораблей, которые смогут ходить по маршруту без помощи ледоколов.
По словам члена совета директоров компании «Югрефтрансфлот» Виктора Кота благодаря техническому оснащению реализация СМП стала возможной:
«Транспортный рефрижератор ледового класса ARC-7 типа „Иван Папанин" будет скоростным в своём классе судов и сможет без сопровождения ледоколов обеспечивать инфраструктуру Северного морского пути, научные и военные объекты в арктической зоне. <…> Благодаря новой системе электродвижения Azipod и ледовому усилению кормовой части транспорт сможет преодолевать лед толщиной до 2,1 м, двигаясь также вперед кормой. Такой рефрижератор будет оснащен ледовой радиолокационной станцией для построения оптимального маршрута во льдах».